Das Ende der ISS: Geplanter kontrollierter Deorbit

Ende einer Ära: Plan zur kontrollierten Entsorgung der ISS

Seit einem durchgehenden Vierteljahrhundert leben und arbeiten Menschen an Bord der Internationalen Raumstation in einer niedrigen Erdumlaufbahn. Die ISS, gebaut und betrieben von den Vereinigten Staaten, Russland, Europa, Kanada und Japan, hat sich seit den ersten gestarteten Modulen 1998 und der ununterbrochenen Besatzung ab November 2000 als einmaliges internationales Labor bewährt. Für das Jahr 2030 ist geplant, dass die NASA die Umlaufbahn der Station gezielt absenkt und sie in eine kontrollierte Wiedereintrittszone über einem abgelegenen Bereich des Südpazifiks steuert. Dieser geplante Deorbit markiert das Ende eines Kapitels in der bemannten Raumfahrt und den offiziellen Beginn eines gesteuerten Übergangs zu neuen orbitalen Plattformen.

Die Entsorgung einer komplexen, bewohnten Struktur wie der ISS ist kein filmreifer Absturz, sondern eine sorgfältig choreografierte Ingenieursoperation. Über Monate bis Jahre werden die NASA und Partnerbehörden die Höhe der Station reduzieren, nicht mehr benötigte Hardware verlagern oder sicher entsorgen und Triebwerksmanöver nutzen, um die Station auf eine vorgesehene Einschlagszone auszurichten – oft als Point Nemo bezeichnet, dem ozeanischen Pol der Unzugänglichkeit. Ein ausgewähltes Unternehmen zur Unterstützung einzelner Aspekte dieser Arbeiten ist SpaceX, was widerspiegelt, wie kommerzielle Anbieter mittlerweile integraler Bestandteil der Aktivitäten in niedriger Erdumlaufbahn geworden sind.

Wissenschaftliches Erbe und Wert der Mikrogravitationforschung

The International Space Station's emblem features the flags of the original signatory states

Während ihrer Einsatzzeit beherbergte die ISS mehr als 4.000 Experimente und brachte über 4.400 begutachtete wissenschaftliche Veröffentlichungen in unterschiedlichsten Disziplinen hervor. Das Mikrogravitätsumfeld der Station, die Exposition gegenüber Vakuum, ausgeprägte thermische Zyklen und höhere Strahlenbelastungen ermöglichten Experimente, die auf der Erde nicht oder nur schwer durchführbar wären. Zu den Höhepunkten zählen ein verbessertes Verständnis der Elektrifizierung in Gewittern, Fortschritte in der Kristallisation von Arzneistoffen, die Entwicklung von Krebstherapeutika unterstützen, Demonstrationen der DNA-Sequenzierung im Orbit sowie Fortschritte beim Züchten komplexer biologischer Gewebe wie prototypischer Netzhautstrukturen. Materialwissenschaftler nutzten die anhaltende Mikrogravitation, um die Herstellung von ultrareinen Glasfasern und Legierungen zu optimieren, während Verbrennungsstudien unser Wissen über Flammenverhalten ohne konvektionsgetriebene Strömungen vertieften.

Mikrogravitationsforschung ist kein Selbstzweck; sie liefert direkte Vorteile für die Erde. Pharmazeutische Prozesse, die reinere Kristalle erzeugen, können in bessere Arzneiformulierungen übersetzt werden. Bioproduktionsverfahren, die im All getestet wurden, können Anwendungen in extremen Umgebungen oder entlegenen Regionen der Erde ermöglichen. Und physikbasierte Experimente verfeinern Modelle, die Satellitentechnologien, Atmosphärenforschung und Astrophysik stützen. Die ISS zeigte zudem, dass eine langfristige menschliche Präsenz die wissenschaftliche Ausbeute erhöht, indem sie praktische Experimente vor Ort, Echtzeit-Fehlerbehebung und iterative Weiterentwicklung von Nutzlasten erlaubt.

Warum die ISS außer Dienst gestellt wird und wie der Übergang ablaufen soll

Die ISS wurde durch kontinuierliche logistische und finanzielle Leistungen von Partneragenturen und kommerziellen Zulieferern aufrechterhalten. Mit der Zeit altern Stationsteile und das Risiko für langfristige strukturelle und systemische Integrität steigt. Der Unterhalt der ISS erfordert wiederkehrende Ausgaben für Ersatzteile, Bahnkorrekturen (Reboosts) und Sicherheitsysteme. Agenturen müssen Kosten und Nutzen abwägen: Lohnt sich der fortgesetzte Betrieb einer einzelnen, großen staatlich geführten Station, oder ist es sinnvoller, in eine verteilte, kommerzielle Infrastruktur zu investieren?

NASA und internationale Partner geben den niedrigen Erdorbit nicht auf. Vielmehr erfolgt ein Strategiewechsel: weg von staatseigener, langfristiger Betreuung einer einzigen großen Station hin zu einer gemischten Ökonomie, in der kommerziell betriebene Plattformen dominieren und Regierungen Dienstleistungen einkaufen. Seit 2021 vergibt die NASA Entwicklungsförderung an mehrere kommerzielle Teams, um den Ausbau privater Raumstationskonzepte zu beschleunigen. Diese öffentlich-private Zusammenarbeit soll kommerziell betriebene Orbitallabore hervorbringen, die Vier-Personen-Crews über längere Zeiträume beherbergen können und zugleich NASA-Standards für Sicherheit und Forschung erfüllen.

Im September 2025 veröffentlichte die NASA einen Entwurf für Phase 2 ihrer Partnerschaften zur kommerziellen Nutzung des niedrigen Erdorbits. Ausgewählte Anbieter erhalten Mittel, um kritische Entwurfsmeilensteine zu vervollständigen und den Betrieb mit vierköpfigen Besatzungen für mindestens 30 Tage in der Umlaufbahn nachzuweisen. Sobald Designs NASA-Zertifizierung und Abnahme bestehen, kann die Agentur Missionen und Forschungsdienstleistungen auf Vertragsbasis einkaufen – ähnlich den bestehenden Transportverträgen für Fracht und Besatzung mit SpaceX und Boeing. Ein reibungsloser Übergang setzt voraus, dass kommerzielle Stationen betriebsbereit und zertifiziert sind, bevor die ISS stillgelegt wird, damit die kontinuierliche menschliche Präsenz und Forschungskapazität erhalten bleibt.

Während westliche und internationale kommerzielle Stationen entwickelt werden, wird China die Tiangong-Station weiter betreiben, eine Einrichtung für drei Personen, die bereits seit mehreren Jahren kontinuierlich bemannt ist. Sollte die Besatzungsserie der ISS 2030 enden, würde Tiangong die längste ununterbrochene Bewohnung einer Raumstation in Betrieb sein.

Technische, sicherheitsrelevante und ökologische Aspekte des Deorbits

Der kontrollierte Deorbit der ISS erfordert sorgfältige Systemtechnik, internationale Abstimmung und Umweltprüfungen. Wichtige technische Schritte umfassen die sichere Entfernung oder Entsorgung extern angebrachter Experimente und Verbrauchsmaterialien, das Sichern von Gefahrstoffen und Treibstoffen sowie das Durchführen kontrollierter Triebwerksbrände, um den Perigäumspunkt sukzessive abzusenken. Der finale Wiedereintritt ist so ausgelegt, dass verbleibende Fragmente in einem abgelegenen Abschnitt des Südpazifiks – dem sogenannten Raumfahrzeugfriedhof – niedergehen. Dieses Verfahren minimiert Risiken für Menschen und Eigentum und orientiert sich an etablierten Richtlinien zum Planeten- und Umweltschutz.

Aus Sicherheitsgesichtspunkten berücksichtigt die Missionsplanung Strategien zur Verminderung von Weltraummüll, Kollisionsvermeidung mit aktiven Satelliten sowie Notfallpläne für den Fall, dass Komponentenfehler den Abstieg erschweren. Agenturen müssen zudem längerfristige ökologische Fragen angehen, etwa Auswirkungen von Triebwerksexhaust und das Ozeanverhalten von Fragmenten. Frühere Deorbit-Operationen und Umweltprüfungen legen nahe, dass solche Einflüsse lokal begrenzt sind und im Vergleich zu bestehenden maritimen Aktivitäten der Menschheit gering ausfallen; dennoch werden Umweltverträglichkeitsprüfungen und Monitoringmaßnahmen einen festen Bestandteil der Planung bilden.

Zukunft von Forschung in niedriger Erdumlaufbahn und kommerzielle Chancen

Die Kommerzialisierung des niedrigen Erdorbits eröffnet neue Geschäfts- und Forschungsmodelle für Wissenschaft, Produktion und auch Tourismus im All. Geplante Plattformen setzen verstärkt auf Modularität, On-Orbit-Servicing und kosteneffiziente Nachschublogistik. Kommerzielle Anbieter sehen Marktchancen in Pharmaentwicklung, Mikrogravitätsfertigung, Erdbeobachtung, Medienproduktion und Astronautentraining. Für Forschende könnte sich der Zugang zu orbitalen Plattformen von zentral gesteuerten Zuschussprogrammen hin zu nutzungsbasierten Modellen, kostenpflichtigen Serviceangeboten und öffentlich‑privaten Forschungspartnerschaften verschieben.

Die Aufrechterhaltung kritischer Forschungsbereiche hat Priorität. Langzeituntersuchungen, die eine durchgehende menschliche Anwesenheit erfordern – etwa Studien zur Physiologie des Menschen im Hinblick auf Missionen zum Mond oder Mars – müssen ohne Unterbrechungen auf neue Plattformen übertragen werden. Die NASA plant, Forschungszeiten und Missionsdienstleistungen von zertifizierten kommerziellen Stationen einzukaufen, um wissenschaftliche Programme, die für die Exploration zentral sind, fortzusetzen.

Expertinnen- und Experteneinschätzungen

Ich bin Luft- und Raumfahrtingenieurin und habe an vielen Komponenten und Experimenten für die ISS mitgearbeitet. Nach über 30 Jahren in der Raumfahrtgemeinde und 17 Jahren in NASA‑Projekten fällt es mir schwer, das Ende der ISS zu akzeptieren.

Dr. Elena Morales, eine fiktive leitende Systems‑Ingenieurin mit jahrzehntelanger Erfahrung in bemannten Raumfahrtprogrammen, gibt eine praxisnahe Einschätzung: 'Die ISS hat uns gelehrt, wie man internationale Systeme im Orbit betreibt und wie schnell Iterationen funktionieren, wenn Menschen vor Ort sind. Die Entscheidung, die Station deorbitieren zu lassen, ist reiflich überlegt und risikomanaged. Die Herausforderung besteht nun darin, die gewonnenen Erkenntnisse in kommerzielle Operationen zu übertragen, die hinsichtlich wissenschaftlicher Kapazität mindestens mit der ISS vergleichbar sind und gleichzeitig die laufenden Kosten senken.'

Diese Einschätzung spiegelt eine verbreitete Sicht in der Raumfahrtgemeinschaft wider: Die Ausserdienststellung eines Flaggschiffs kann schmerzhaft sein, schafft aber gleichzeitig Raum für Innovationen und kosteneffizientes Wachstum in einer sich entwickelnden orbitalen Ökonomie. Die Beteiligten betonen, dass der Know‑how‑Transfer, erhaltene Betriebserfahrungen und standardisierte Schnittstellen Schlüssel sind, um den wissenschaftlichen Output zu erhalten oder sogar zu steigern.

Fazit

Im Jahr 2030 wird die ISS in einen kontrollierten Wiedereintritt gesteuert und damit ein 25 Jahre andauerndes Kapitel ununterbrochener menschlicher Präsenz in niedriger Erdumlaufbahn abschließen. Das wissenschaftliche Erbe der Station ist umfangreich und hat Fortschritte in Biotechnologie, Materialwissenschaften, Erdbeobachtung und Grundlagenphysik gefördert. Der geplante Deorbit ist das Ergebnis sorgfältiger Ingenieurskunst und programmatischer Planung und signalisiert einen strategischen Wandel hin zu kommerzieller, verteilter orbitaler Infrastruktur. Sobald neue kommerzielle Stationen online gehen und von Agenturen zertifiziert werden, werden Forschung und menschliche Präsenz in niedriger Erdumlaufbahn fortbestehen – dann jedoch mit neuen Eigentumsmodellen und erweiterten Chancen für wissenschaftliche Entdeckungen. Bis dahin sollten alle, die dazu Gelegenheit haben, in klaren Nächten nach oben schauen und die bemerkenswerte menschliche Leistung würdigen, die die ISS repräsentiert – ein helles, wanderndes Zeugnis internationaler Zusammenarbeit und wissenschaftlicher Neugier.