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Als der interstellare Komet 3I/ATLAS durch das innere Sonnensystem zog, bot sich eine seltene Gelegenheit, auf künstliche Radiosignale zu horchen. Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler nutzten eines der empfindlichsten Radioteleskope der Erde, um das Objekt auf Technosignaturen zu untersuchen — und empfingen letztlich keine Signale, die eindeutig vom Kometen selbst stammten.
Komet 3I/ATLAS, aufgenommen mit dem Gemini-South-Teleskop im September 2025
Einem interstellaren Besucher zuhören
Am 1. Juli 2025 entdeckt, wurde 3I/ATLAS bald als interstellares Objekt identifiziert: Seine Bahn wies darauf hin, dass es von außerhalb unseres Sonnensystems gekommen war. Nachdem der Komet Ende Oktober sein Perihel passiert hatte und wieder in Richtung interstellarer Raum zog, erreichte er Mitte Dezember seinen erdnächsten Punkt (Perigäum). Mit einer Entfernung von etwa 270 Millionen Kilometern (rund 168 Millionen Meilen) war er zwar weit von den inneren Planeten entfernt, jedoch nah genug, um detaillierte Radio- und Sichtbarkeitsbeobachtungen durchzuführen.
Diese Nähe stellte für Breakthrough Listen — das groß angelegte Programm zur Suche nach Technosignaturen, also Hinweisen auf technische Aktivitäten außerirdischer Intelligenzen — eine wertvolle Gelegenheit dar. Am 18. Dezember 2025 richtete ein Team unter Leitung des UC-Berkeley-Astronomen Ben Jacobson-Bell das 100-Meter-Radioteleskop in Green Bank (West Virginia) fünf Stunden lang auf den Kometen. Das Beobachten so nah am Perigäum (das Perigäum war für den 19. Dezember erwartet worden) maximierte die Empfindlichkeit gegenüber engbandigen (narrowband) oder persistenten Übertragungen, die vom Objekt stammen könnten.
Die Kampagne kombinierte gezielte Radiobeobachtungen mit Kontextdaten aus optischen Teleskopen und bisherigen Photometrie- sowie Spektrallinienmessungen. Solche Mehrkanal-Beobachtungen helfen, Aktivitätsphasen (z. B. Ausgasen von Eis und Staub), Zusammensetzung und mögliche künstliche Signaturmuster zu unterscheiden. Für die Interpretation technosignaturbezogener Nichtdetektionen sind diese zusätzlichen Messungen besonders wichtig, denn sie legen natürliche Erklärungen offen und begrenzen so plausible künstliche Szenarien.
Wie die Suche funktionierte — und warum sie robust ist
Radiodurchsuchungen nach Technosignaturen müssen erdgebundene Störungen (Radio-Frequency Interference, RFI) von möglichen extraterrestrischen Quellen trennen. Um dies zu gewährleisten, wechselten die Green-Bank-Beobachtungen zwischen der Ausrichtung auf 3I/ATLAS und Ausrichtungen auf benachbarte Himmelsbereiche mit einem ABACAD-Muster: einer fraktalähnlichen Sequenz aus Ziel- und Off-Target-Pointings, die alle fünf Minuten wechselte. Diese Methode erlaubt es, Signale zu subtrahieren, die in mehreren Pointings auftreten, und so Emissionen zu isolieren, die räumlich auf die Richtung des Kometen beschränkt sind.
Technisch bedeutet das: Durch Vergleich von Spektren unterschiedlicher Pointings lassen sich persistente, über den Himmel verteilte RFI-Quellen (z. B. Satelliten, terrestrische Sendeanlagen) identifizieren und herausfiltern. Darüber hinaus nutzte das Team hochauflösende Fourier-Transformationen zur Suche nach extrem schmalbandigen Signalen (Hz-Breiten), die typische Kennlinien für künstliche Übertragungen aufweisen. Die Kombination aus räumlicher Differenzierung und spektraler Feinanalyse erhöht die Robustheit gegenüber Fehlinterpretationen.
Nach dem Herausfiltern von Signalen, die auch in Off-Target-Pointings auftraten, identifizierte das Team neun Kandidatenereignisse. Jeder Kandidat wurde durch vertiefte Prüfungen nachverfolgt — dazu gehörten Wiederholungsbeobachtungen, Überprüfung bekannter Satellitenbahnen, Frequenzdatenbanken und Vergleiche mit bekannten terrestrischen Signaturmustern. In allen Fällen ließ sich die Herkunft der Signale auf terrestrische Radiofrequenzstörung zurückführen: menschengemachte Übertragungen aus Kommunikationsnetzwerken, Transponderaktivitäten von Satelliten oder Emissionen von Bodenanlagen und Messgeräten. Kurz gesagt: Während des Beobachtungsfensters konnten keine künstlichen Radioemissionen eindeutig dem Kometen zugeschrieben werden.
Weitere Maßnahmen zur Validierung umfassten Zeit-Frequenz-Koinzidenztests, Prüfung der Dopplerverschiebung im erwarteten Bereich der Kometenbewegung sowie Simulationen der Empfindlichkeit des Teleskops gegenüber hypothetischen Sendern in verschiedenen Leistungs- und Entfernungsstufen. Solche technischen Prüfungen minimierten die Wahrscheinlichkeit, dass ein echtes Signal übersehen oder fälschlich als RFI klassifiziert wurde.
Was — und wen — dieses Ergebnis uns sagt
Nichteinnahmen sind wissenschaftlich wertvoll. Die Nichtdetektion mit dem Green-Bank-Teleskop schließt nicht endgültig alle Formen außerirdischer Technologie auf 3I/ATLAS aus — ein stummer oder intermittierender Sender würde unentdeckt bleiben, und ein Gerät könnte auf Frequenzen senden, die während der Kampagne nicht beobachtet wurden, oder nur in kurzen, unvorhersehbaren Fenstern aktiv sein. Dennoch schränken die Daten die einfachste Hypothese deutlich ein: 3I/ATLAS sendet offenbar kein kontinuierliches, engbandiges Radiobeacon, das auf das Sonnensystem gerichtet ist.
Alle weiteren Beobachtungen des Objekts deuten ebenfalls auf einen natürlichen Kometen hin. 3I/ATLAS zeigte typische cometare Verhaltensweisen — Bildung einer Koma und eines Schweifs unter Sonnenheizung — und seine physikalischen wie dynamischen Eigenschaften entsprechen den Erwartungen an einen eisigen interstellaren Körper. "Dieses Objekt ist ein Komet", sagte der NASA-Associate-Administrator Amit Kshatriya im November. "Es sieht aus wie ein Komet, verhält sich wie ein Komet, und alle Hinweise deuten auf einen Kometen. Dass er jedoch von außerhalb des Sonnensystems kommt, macht ihn faszinierend, spannend und wissenschaftlich sehr wichtig."
Für die Gemeinschaft der SETI- und Radioastronomen liefert die Null-Resultat-Analyse nützliche Grenzen: Sie definiert Sensitivitätsgrenzen für kontinuierliche und kurzzeitige Sender in bestimmten Frequenzbändern, liefert Obergrenzen für mögliche Senderleistung und hilft, die Priorisierung künftiger Beobachtungen zu optimieren. Solche quantitativen Schranken werden in Modellen verwendet, um abzuschätzen, welche Art von Technologie bei gegebener Entfernung und Sendeleistung detektierbar wäre.
Darüber hinaus zeigt das Ergebnis, wie wichtig koordinierte, multidisziplinäre Beobachtungen sind: Optische Photometrie, Spektroskopie, Infrarotmessungen und Radiodurchsuchungen ergänzen sich, um natürliche Prozesse wie Sublimation, Staubproduktion und mögliche Fragmentierung zu charakterisieren. Nur durch diesen Kontext lassen sich außerordentliche Behauptungen zu Technosignaturen seriös prüfen.
Verwandte Forschung und Zukunftsaussichten
Die Suche nach Technosignaturen baut auf Methoden der Radioastronomie, des Planetenradars und der klassischen SETI-Forschung auf. Die Empfindlichkeit des 100-Meter-Green-Bank-Teleskops gegenüber schwachen, schmalbandigen Signalen macht es zu einem geeigneten Instrument, um potenzielle Sender über große Entfernungen hinweg einzugrenzen. Das GBT deckt dabei ein weites Frequenzspektrum ab (von Dezimeter- bis Millimeterwellen), was die Flexibilität für breit aufgestellte Durchsuchungen erhöht.
Zukünftige Kampagnen werden von einer breiteren Frequenzabdeckung, längeren Monitoring-Kampagnen und koordinierter Beobachtung mit anderen Einrichtungen profitieren — darunter das Karl G. Jansky Very Large Array (VLA), FAST in China und optische sowie infrarote Teleskope, die Kontextinformationen zu Aktivitätsniveaus und Zusammensetzung liefern können. Ebenso sind Triangulationsbeobachtungen mit weit auseinander liegenden Radioteleskopen nützlich, um räumliche Herkunft und mögliche Interferenzen besser einzugrenzen.
Wesentliche Lehren aus der 3I/ATLAS-Kampagne betreffen Protokolle für das nächste interstellare Objekt: schnelle Reaktionsfähigkeit, sorgfältige Off-Target-Kontrollbeobachtungen, standardisierte Datenformate und transparente Datenfreigabe (die Ergebnisse der Kampagne sind auf dem arXiv-Preprint-Server verfügbar). Solche Maßnahmen sind entscheidend, um interessante Anomalien von alltäglichem RFI zu unterscheiden und gleichzeitig die Nachprüfbarkeit durch unabhängige Teams zu gewährleisten.
Technisch sollten künftige Suchen verstärkt adaptive Beobachtungsstrategien nutzen: dynamische Frequenzplanung, Real-Time-RFI-Erkennung und automatisierte Follow-up-Protokolle, die bei Entdeckung eines Kandidaten sofort höhere Bandbreite, höhere Zeitauflösung oder polarimetrische Messungen anfordern. Zudem könnten Machine-Learning-Algorithmen zur RFI-Klassifikation weiterentwickelt werden, um subtile Unterschiede zwischen natürlichen Quellen, irdischem RFI und potenziellen künstlichen Signaturen schneller zu erkennen.
Experteneinschätzung
"Ein gezielter Radioscang wie dieser ist Wissenschaft mit geringem Aufwand und hohem Ertrag", sagt Dr. Elena Moreno, eine Radioastronomin, die an der Detektion transienter Ereignisse arbeitet. "Selbst eine Nichtdetektion schärft die Grenzen dessen, welche Technologien vorhanden sein könnten, und verbessert unsere Methoden zur RFI-Unterdrückung. Und falls wir beim nächsten Mal etwas Ungewöhnliches hören, helfen uns die hier gewonnenen Erkenntnisse, es schnell zu verifizieren."
Die Green-Bank-Kampagne demonstriert wissenschaftliche Sorgfalt: die interessantesten Hypothesen mit verfügbaren Werkzeugen prüfen, das Ergebnis berichten und zukünftige Suchen verfeinern. Die Stille von 3I/ATLAS schließt eine Spekulationsmöglichkeit ein und öffnet gleichzeitig andere Perspektiven — etwa die Frage, welche natürlichen Prozesse interstellare Kometen prägen und welche technologischen Signaturen in welcher Form überhaupt erkennbar wären.
Abschließend bleibt festzuhalten, dass interstellare Besucher wie 3I/ATLAS wertvolle Testfälle sind. Sie erlauben es, Suchprotokolle, Hardware- und Softwarepipelines sowie Kooperationsmechanismen unter Echtbedingungen zu erproben. Selbst ohne den direkten Nachweis einer künstlichen Quelle liefern diese Einsätze methodische Fortschritte, die die Chance erhöhen, echte Signale in der Zukunft zuverlässig zu erkennen. Gleichzeitig bewahrt uns die Null-Detektion vor voreiligen Schlüssen und betont die Notwendigkeit transparenter, reproduzierbarer Forschung in der Suche nach außerirdischer Intelligenz und in der Radioastronomie allgemein.
Quelle: sciencealert
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