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Die gefährlichste Hitze ist oft die, die man nicht kommen sieht. Nicht das Flämmchen in einer Wetter-App. Nicht die Zahl, die unten auf einem Fernsehbildschirm aufleuchtet. Die eigentliche Gefahr kann der Punkt sein, an dem der menschliche Körper schlicht seine Fähigkeit verliert, sich zu kühlen, noch bevor die Luft Temperaturen erreicht, die viele Menschen immer noch für das Limit halten.
Wenn Schwitzen nicht mehr hilft
Wissenschaftler nutzen seit langem die Feuchtkugeltemperatur, um gefährliche Hitze einzuschätzen. Diese Größe verbindet Hitze und Luftfeuchtigkeit und ist wichtig, weil Schwitzen nur hilft, wenn Verdunstung tatsächlich stattfinden kann. Ist die Luft zu feucht, bleibt der Schweiß auf der Haut liegen, statt zu verdunsten. In diesem Moment beginnt das natürliche Kühlsystem des Körpers zu versagen.
Jahrelang galt die weithin zitierte Grenze für das Überleben des Menschen als eine Feuchtkugeltemperatur von 35 Grad Celsius, beziehungsweise 95 Grad Fahrenheit bei 100-prozentiger Luftfeuchte. Diese Zahl wurde zu einer Art Richtwert in der Klimawissenschaft. Bedingungen auf diesem Niveau waren zwar sporadisch gemessen worden, aber man ging davon aus, dass sie zu kurz andauerten, um allein eine weitreichende Sterblichkeit auszulösen.
Eine neue Studie, veröffentlicht in Nature Communications, stellt diese Annahme auf ernste Weise infrage. Nachdem sie sechs schwere Hitzewellen untersucht hatten, kamen die Forscher zu dem Schluss, dass der Gefährdungspunkt für massenhafte Hitzetote früher eintreten kann, bei geringerer Luftfeuchte und kühleren Temperaturen, als es der klassische Feuchtkugelgrenzwert nahelegt.
Was das neue Modell ergab
Unter der Leitung der Klimawissenschaftlerin Sarah Perkins-Kirkpatrick von der Australian National University nutzte das Team ein auf Physiologie basierendes Modell namens HEAT-Lim, um extreme Hitzeereignisse in Saudi-Arabien 2024, Bangkok 2024, Phoenix 2023, Mount Isa 2019, Karachi 2015 und Sevilla 2003 zu untersuchen.
Das Modell betrachtete nicht nur das Wetter. Es versuchte zu berücksichtigen, wie der menschliche Körper tatsächlich auf Hitze, Alter und direkte Sonneneinstrahlung reagiert. Dieser Perspektivwechsel ist bedeutsam. Traditionelle, nur temperaturbasierte Bewertungen können die volle Tragweite einer Hitzewelle übersehen, besonders wenn Todesfälle später als Herz-Kreislauf- oder Atemwegserkrankungen und nicht als hitzebedingt klassifiziert werden. Laut der Studie kann das zu einer ernsthaften Unterschätzung führen.
Perkins-Kirkpatrick sagte The Guardian, dass die Ergebnisse selbst die Forscher überrascht hätten. Ihre Reaktion, sagte sie, war im Wesentlichen: Ach scheiße. Diese knappe Reaktion fängt das Ausmaß der Besorgnis ein. Sobald das Modell auf die einzelnen Städte angewandt wurde, zeigte sich ein deutlich alarmierenderes Bild als erwartet.
Alle sechs Hitzewellen enthielten Zeiträume, die für ältere Menschen im direkten Sonnenlicht unüberlebbar gewesen wären. Das Ereignis in Phoenix 2023 und die Hitzewelle in Karachi 2015 waren besonders heftig. In diesen Fällen hätte selbst Schatten während der schlimmsten Phasen nicht ausgereicht, um Menschen über 65 zu schützen.
Karachi war besonders düster. Während der heißesten Perioden deutete das Modell an, dass selbst Menschen zwischen 18 und 35 Jahren in voller Sonne unüberlebbaren Bedingungen ausgesetzt gewesen sein könnten. Die menschlichen Verluste waren verheerend: Die Zahl der Todesopfer überschritt letztlich 2.000.
Eine Warnung für eine wärmere Zukunft
Die übergeordnete Implikation lässt sich kaum übersehen. Hitzewellen werden nicht nur heißer. Sie werden gefährlicher auf Arten, die Standardprognosen nicht immer erfassen. Wenn eine Stadt heute bereits eine tödliche physiologische Schwelle überschreiten kann, wirft eine Welt, die 2 oder 3 Grad Celsius wärmer ist, die beunruhigende Frage auf, was überhaupt noch überlebbar bleibt.
Deshalb ist diese Forschung weit mehr als eine akademische Debatte über Feuchtkugeltemperaturen. Sie weist auf eine realistischere Methode zur Messung von Klimarisiken hin, die die menschliche Physiologie einschließt und nicht nur die Meteorologie. In einer sich erwärmenden Welt könnte dieser Unterschied die öffentliche Gesundheitsplanung, die Notfallreaktion, die Stadtgestaltung und Warnsysteme für Hitze prägen.
Die Lektion ist klar: extreme Hitze ist nicht nur ein Wetterereignis, sie ist ein biologischer Notfall.
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