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Eine kürzlich identifizierte, von Zecken übertragene Bakterienart, die bei Hunden gefunden wurde, erhöht die Besorgnis unter Tierärzten und Gesundheitsexperten. Von Wissenschaftlern der North Carolina State University erfolgreich kultiviert und genomsequenziert, gehört der Organismus zur Gruppe der Fleckfieber-Rickettsien und wurde nach dem zuerst betroffenen Hund Finny als Rickettsia finnyi benannt. Frühzeitige Befunde deuten darauf hin, dass der Erreger bei Hunden schwere Erkrankungen hervorrufen kann und ein potenzielles Risiko für Menschen darstellt, falls es zu einem Überspringen der Speziesbarriere kommt. Forschung zu Rickettsia finnyi, zu Zecken als Vektor und zu möglichen zoonotischen Risiken ist jetzt von hoher Relevanz für die veterinärmedizinische und öffentliche Gesundheit.
Was die Forscher entdeckten und warum es wichtig ist
Forscher an der NC State kultivierten das Bakterium erfolgreich aus dem Blut eines erkrankten Hundes, dessen klinisches Bild dem der Rocky Mountain spotted fever (RMSF) ähnelte — einer schweren Erkrankung, die durch Rickettsia rickettsii verursacht wird. Durch vollständige Genomsequenzierung konnten die Wissenschaftler zeigen, dass es sich um eine neuartige Spezies innerhalb der Fleckfiebergruppe handelt: Rickettsia finnyi. Der erste Bericht geht zurück auf eine Fallserie aus dem Jahr 2020 mit drei Hunden; nachfolgende Tests identifizierten weitere 16 infizierte Tiere, überwiegend aus dem Südosten und Mittleren Westen der USA. Diese Verteilung stimmt mit bekannten Verbreitungsgebieten mehrerer Zeckenarten überein und legt nahe, dass die Infektion regional unter Hunden zirkuliert.
Das klinische Bild bei 17 bestätigten Hundefällen umfasste mäßiges bis hohes Fieber, ausgeprägte Lethargie, Appetitverlust und häufig eine Thrombozytopenie (verminderte Blutplättchenzahl). Weitere laborchemische Veränderungen umfassten erhöhte Entzündungsparameter, teils erhöhte Leberenzyme und in Einzelfällen Nierenbeteiligung. Obwohl die Mehrheit der Hunde nach einer raschen antibiotischen Therapie, typischerweise mit Doxycyclin, genas, kam es bei mehreren Tieren zu schweren Verläufen: Ein Hund verstarb, bevor die Diagnose gestellt werden konnte; ein weiteres Tier wurde aufgrund unheilbarer Zustände eingeschläfert; ein dritter Hund erlitt nach initialer Besserung einen Rückfall und entwickelte später ein nephrotisches Syndrom, an dem er verstarb. Diese Fälle unterstreichen, dass Rickettsia finnyi schwerwiegende systemische Folgen auslösen kann und eine rechtzeitige Diagnostik und Therapie essenziell sind.
„Wir haben die neuartige Rickettsia-Art erstmals in einer Fallserie aus dem Jahr 2020 beschrieben, die drei Hunde umfasste“, erklärte die Veterinärforscherin Barbara Qurollo von der NC State. „Seitdem erhielten wir Proben von weiteren 16 Hunden – vorwiegend aus dem Südosten und dem Mittleren Westen – die mit demselben Erreger infiziert waren.“ Die Ergebnisse wurden in Emerging Infectious Diseases (2025) veröffentlicht und liefern genetische sowie klinische Daten, die für die weitere epidemiologische Überwachung und Diagnostik wichtig sind.
Häufige klinische Befunde bei 17 natürlich mit Rickettsia finnyi infizierten Hunden.
Wie sich Rickettsia-Arten verhalten und verbreiten
Rickettsien sind intrazelluläre Bakterien, das heißt, sie überleben und vermehren sich innerhalb von Wirtszellen, insbesondere Endothelzellen und Immunzellen. Diese intrazelluläre Lebensweise erschwert die Kultur der Organismen im Labor und erklärt, warum der direkte Nachweis und die Isolierung zusammen mit Genomsequenzierung für die eindeutige Identifikation neuer Arten so wichtig sind. Fortschritte in molekularen Diagnostikmethoden wie PCR, Next-Generation-Sequencing (NGS) und Metagenomik haben in den letzten Jahrzehnten dazu geführt, dass viele bisher unbekannte Fleckfieber-Rickettsien sichtbar wurden.
Wichtig ist, dass Hunde und Menschen nicht die natürlichen Wirte sind, die die Erreger dauerhaft aufrechterhalten: Zecken fungieren als natürliche Reservoire und Überträger (Vektoren). Dennoch können sowohl Menschen als auch Haustiere als Fehlwirte auftreten und klinisch erkranken oder die Bakterien vorübergehend tragen. Historisch gesehen zeigte sich bei Arten wie Rickettsia parkeri, dass eine Entdeckung beim Tier erst Jahrzehnte später mit bestätigten humanen Erkrankungen verknüpft wurde; R. parkeri wurde erstmals bei Menschen 2004 sicher nachgewiesen. Solche Zeitverzögerungen deuten darauf hin, dass ohne gezielte rickettsielle Diagnostik Fehldiagnosen oder übersehene Infektionen möglich sind. Daher sind differenzierte serologische Tests, spezifische PCR-Assays und genombasierte Bestätigung für die Erkennung neuer zoonotischer Rickettsien entscheidend.
Verdächtige Zeckenarten und geografische Überschneidungen
Die Wissenschaftler konnten R. finnyi noch nicht endgültig mit einer einzelnen Zeckenart assoziieren, doch die bisherige Evidenz spricht für die Lone Star Tick (Amblyomma americanum). Ein Forscherteam in Oklahoma detektierte DNA von R. finnyi in Proben dieser Zeckenart, und das Verbreitungsgebiet der Lone Star Tick überschneidet sich mit den Wohngebieten vieler infizierter Hunde. Laborversuche zeigten, dass das Bakterium in caninen Immunzellen mehr als 104 Tage persistierte, was darauf hindeutet, dass Hunde als Reservoir für anhaltende Infektionen fungieren könnten. Weitere Experimente zur Vektorkompetenz sind erforderlich, um zu klären, ob Amblyomma americanum das Bakterium biologisch überträgt (transstadial oder transovarial) oder ob andere Zeckenarten beteiligt sind.
Ökologische Faktoren, einschließlich Veränderungen von Habitat, Klima und Wildtierpopulationen, beeinflussen Zeckenverbreitung und das Risiko für Zeckenstiche bei Haustieren und Menschen. Die Lone Star Tick ist bekannt für aggressives Auftreten an Menschen und Haustieren und hat in den letzten Jahren ihr Verbreitungsgebiet nach Norden und Westen erweitert. Solche Verschiebungen erhöhen potenziell die Überlappung zwischen infizierten Wildtieren, Haus- und Nutztieren sowie Menschen, was das Risiko für zoonotische Spillover-Ereignisse steigern kann.
Folgen für die öffentliche Gesundheit und empfohlene Maßnahmen
Da viele Rickettsia-Arten humanpathogen sein können, raten Gesundheitsexperten zu verstärkter Überwachung. Die Gattung Rickettsia „sollte stets als potenziell pathogen für den Menschen betrachtet werden“, warnen Fachleute. Dringende Prioritäten sind die Identifikation der die Übertragung sicherstellenden Zeckenarten, die genaue Kartierung des geografischen Vorkommens von R. finnyi, sowie die Abschätzung der Prävalenz in Hunden, Wildtieren und Zecken. Nur so lassen sich effektive Maßnahmen zur Verhütung eines Übergreifens auf Menschen entwickeln.
Für Tierbesitzer sind praktische Präventionsmaßnahmen unmittelbar umsetzbar: regelmäßige Anwendung tierärztlich empfohlener Zeckenschutzmittel (Topika, Spot-on-Präparate, orale Acarizide), häufige Kontrolle von Hunden nach Aufenthalten im Freien, sofortige und schonende Entfernung angehefteter Zecken mit einer Pinzette oder Zeckenzange, sowie zeitnahe tierärztliche Abklärung bei Fieber, Schwäche oder verminderter Futteraufnahme. Darüber hinaus sollten Halter vermehrt auf Hautläsionen, lokale Entzündungszeichen oder Lymphknotenschwellungen achten, da diese frühe Hinweise auf eine rickettsielle Infektion sein können.
Auf Seiten der öffentlichen Gesundheitsbehörden empfiehlt sich eine Ausweitung der Zecken- und Pathogen-Überwachung, einschließlich systematischer Probenahme von Zeckenpopulationen, Einsatz molekularer Screening-Methoden (PCR, Metagenomik) sowie die Integration von veterinär- und humanmedizinischen Meldesystemen im Sinne eines One-Health-Ansatzes. Kliniker sollten bei Patienten mit Fieber nach Zeckenexposition eine breite Diagnostik für rickettsielle Erkrankungen in Betracht ziehen und entsprechende Tests veranlassen — insbesondere wenn Standarddiagnosen wie Lyme-Borreliose oder andere häufige Zeckeninfektionen ausgeschlossen wurden. Bei Verdacht auf ein schweres rickettsielles Krankheitsbild ist eine frühzeitige empirische Therapie mit Doxycyclin oft lebensrettend, da Verzögerungen in der Behandlung mit schlechteren Prognosen assoziiert sind.
Expertinnen- und Experteneinschätzung
„Die Entdeckung von Rickettsia finnyi unterstreicht, warum genomische Überwachung so wichtig ist“, betont Dr. Elena Martinez, eine auf Infektionskrankheiten spezialisierte Epidemiologin, die nicht an der Studie beteiligt war. „Neue Arten können sich hinter vertrauten Symptomen verbergen. Früherkennung in Verbindung mit koordinierten veterinärmedizinischen und öffentlichen Gesundheitsmaßnahmen ist der beste Weg, das Risiko zoonotischer Ausbreitung zu reduzieren.“
Die Ergebnisse der NC State fügen sich in ein wachsendes Bild vielfältiger, teils bisher übersehener Fleckfieber-Erreger in Nordamerika ein. Zukünftige Forschungsarbeiten werden sich darauf konzentrieren, die Vektoren experimentell zu bestätigen, die Prävalenz von R. finnyi in Hundepopulationen und Zecken zu quantifizieren und zu klären, ob bereits menschliche Infektionen stattgefunden haben, die bisher nicht als solche erkannt wurden. Bis mehr Daten vorliegen bleiben Wachsamkeit, gezielter Zeckenschutz, schnelle Diagnostik und eine rasche antibiotische Therapie die wichtigsten Schutzmaßnahmen gegen diese neu aufgetretene zeckenübertragene Bedrohung.
Quelle: sciencealert
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