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Schnee und Sternenlicht. Kalte Luft liegt am Metall. Das Space Launch System steht einsatzbereit auf der Rampe, seine Treibstofftanks vorerst leer, aber vorbereitet für ein Ritual, das darüber entscheidet, wann Menschen wieder in Mondnähe kommen.
Ein voller Mond leuchtet über NASAs SLS (Space Launch System) und dem Raumschiff Orion auf dem mobilen Startturm in den frühen Morgenstunden des 1. Februar 2026.
Die NASA hat einen präzise choreografierten, zweitägigen Übungs-Countdown begonnen, um sich auf eine entscheidende Treibstoffbefüllungs-Demonstration für ihre neue Mondrakete vorzubereiten. Die Übung ist theoretisch einfach: Mehr als 700.000 Gallonen (etwa 2,6 Millionen Liter) extrem kalten Treibstoff in die 98 Meter hohe Rakete laden und die Betankungskette etwa 30 Sekunden vor dem Zeitpunkt abbrechen, an dem normalerweise die Zündung erfolgen würde. In der Praxis ist das alles andere als einfach. Kryogene Leitungen, temperatursensible Spül- und Entlüftungssysteme sowie menschliches Timing müssen perfekt synchronisiert sein, dabei sind Sicherheitsprotokolle, Sensorüberwachung und redundante Abläufe aufeinander abzustimmen.
Mission und technische Hintergründe
Commander Reid Wiseman und seine Crew befinden sich bereits in Quarantäne, um das Infektionsrisiko vor dem Start zu minimieren. Sie werden die Generalprobe aus Houston überwachen und erst zum Kennedy Space Center reisen, sobald die Startfreigabe erteilt ist. Sollte die Betankungsprüfung am Montag ohne kritische Fehler verlaufen, könnte die NASA innerhalb der Woche einen Startversuch wagen; Wetterbedingungen, mechanische Überprüfungen und letzte Freigaben werden letztlich den Zeitplan bestimmen.
Heizungen halten die Systeme der Orion-Kapsel warm auf dem Stack, während Ingenieure die Spül- und Entlüftungsverfahren an die jüngst eingetretene extreme Kälte in Cape Canaveral anpassen. Ein kurzer Kälteeinbruch verzögerte die Betankungsdemonstration und verschob das frühestmögliche Startdatum vom Monatsbeginn auf den 8. Februar. Missionsmanager haben außerdem den 11. Februar als letzten praktikablen Starttag in diesem Monat benannt; sollte der Mondvorbeiflug diesen Termin überschreiten, müssten nachfolgende Zeitpläne — insbesondere eine Crewrotation zur Internationalen Raumstation (ISS) — neu geordnet werden.
Dieser Flug in der Artemis-Ära ist eine Zirkumlunare Mission: Die Crew reist in Orion, umrundet die erdabgewandte Seite des Mondes und kehrt direkt zur Erde zurück, mit einer geplanten Dauer von etwa zehn Tagen und einer Wasserung im Pazifik am Ende der Mission. Im Gegensatz zu den Apollo-Landungen ist kein Aufenthalt auf der Mondoberfläche vorgesehen. Dennoch markiert die Mission die erste bemannte Reise jenseits der niedrigen Erdumlaufbahn seit 1972 und unterstreicht Jahrzehnte technischer Fortschritte und programmatischer Komplexität.
Während des Apollo-Programms reisten 24 Astronauten zum Mond; zwölf betraten seine Oberfläche. Diese moderne Mission verwendet andere Hardware, moderne Computersysteme und soll Systeme demonstrieren, die langfristige Aktivitäten am Mond ermöglichen — verbesserte Besatzungssysteme, Navigation im tiefen Raum, und integrierte Startverfahren mit der SLS-Rakete und dem Orion-Raumschiff im Zentrum des Systems. Ziel ist es, robuste, wiederholbare Abläufe zu validieren, die später bemannte Landungen und dauerhafte Infrastruktur unterstützen können.
Die operative Belastung geht über die technische Checkliste hinaus. Die NASA muss bald eine frische Crew zur ISS starten, weil das vorherige Stations-Team aus medizinischen Gründen früher zurückkehrte. Das macht die Planung zu einem hochriskanten Jonglierakt: Wenn der Artemis-Flug bis zum 11. Februar startet, hat er Vorrang und der Start der ISS-Crew muss warten, bis das Mondteam zurück ist. Wie Astronaut Jack Hathaway, Mitglied der nächsten Stationscrew, es ausdrückte: „Es könnte nicht cooler sein, dass sie in Quarantäne sind und wir in Quarantäne sind, und wir versuchen, zwei Raketen ungefähr zur selben Zeit zu starten.“ Diese zeitliche Überschneidung erfordert sorgfältige Ressourcenzuordnung, Bodenpersonalplanung und Logistik für Recovery-Teams.
Techniker und Flugdirektionen werden die Live-Streams von der Startrampe sowie Telemetriedaten während der Betankung genau beobachten und Temperaturen, Drücke, Flussraten und Ventilzustände in Echtzeit nachverfolgen. Wenn alle Systeme stabil bleiben, verwandelt sich die Generalprobe in einen echten Startversuch — ein Übergang, der streng überwacht und schrittweise freigegeben wird. Für die Ingenieure ist dies ein kritischer Moment: Bestätigen sich die thermischen Modelle, funktionieren Ventilsequenzen wie geplant, und sind Sensorabweichungen im erwarteten Bereich, dann rückt der Zeitpunkt für eine mögliche Startfreigabe näher.
Die Betankung selbst ist ein logistisches und technisches Kunststück. Kryogene Treibstoffe wie flüssiger Sauerstoff (LOX) und flüssiger Wasserstoff müssen bei extrem niedrigen Temperaturen gehandhabt werden, um Verdampfung zu minimieren und strukturelle Belastungen durch Wärmeaustausch zu vermeiden. Das Betanken wird in mehreren Phasen durchgeführt: Vorbetankung (reconditioning), langsame Einkühlung des Tanksystems, kontrolliertes Befüllen mit kontinuierlicher Entlüftung sowie redundant überwachte Sicherheitsabschaltungen. Jedes Ventil und jede Pumpe besitzt mehrere Sensoren, die in redundanten Leitungen arbeiten, um singuläre Fehler zu isolieren und eine sichere Abschaltung zu ermöglichen, falls Parameter außerhalb der Toleranzen liegen.
Auf der Seite der Bodeninfrastruktur erfordert das Verfahren eng getaktete Koordination zwischen Startdienstleister, Range Safety, Wetterbüro und dem Missionsmanagement. Windprofile in der Flughöhe, Blitze, Regen oder ungewöhnlich niedrige Temperaturen können nicht nur kurzfristig Startantenne beeinflussen, sondern auch die Integrität kryogener Systeme beeinträchtigen. Daher sind Prognosen und Wetterdaten integraler Bestandteil der Go/No-Go-Entscheidungen in jeder Phase des Countdowns.
Die Missionsfähigkeiten, die hier getestet werden, sind Bausteine für spätere Artemis-Missionen mit Mondlandungen und möglicherweise langanhaltender Infrastruktur in Mondnähe. Demonstrierte Technologien umfassen verbesserte Lebenserhaltungssysteme, autonome Navigationsalgorithmen für den tiefen Raum, Strahlungsschutzkonzepte und robuste Triebwerksbetriebsmodi. Die Integration von SLS und Orion ist besonders wichtig: SLS stellt die Transportkapazität in Bezug auf Schub und Nutzlast zur Verfügung, Orion fungiert als Crew-Transport- und Überlebensfahrzeug. Beide Systeme müssen im Startbetrieb zusammenwirken, angefangen bei der strukturellen Kopplung über Datenverbindungen bis hin zu Notabkopplungsverfahren.
Die Missionskontrolle wird zusätzlich die Boden-Testdaten mit historischen Modellen abgleichen, Einsatzszenarien simulieren und Trainingsentscheidungen in Echtzeit anpassen. Falls während der Betankung Unregelmäßigkeiten auftreten, existieren detaillierte Ablaufpläne für Troubleshooting, das Zusammenspiel redundanter Subsysteme und gegebenenfalls für das sichere Entleeren der Tanks. Diese Notfallprozeduren werden immer wieder geprobt, denn die Kosten und Risiken eines Fehlstarts sind hoch: unvollständige Betankung kann zu Instabilitäten beim Lift-off führen, und kryogene Leckagen gefährden Personal und Hardware.
Aus historischer Perspektive ist der Schritt bedeutsam: Er steht in direkter Linie zu den Apollo-Missionen, nutzt jedoch moderne Materialien, digitale Steuerungssysteme und verbesserte Simulationen. Die NASA hat zudem Lehren aus kommerziellen Startprogrammen gezogen, um Startabläufe zu straffen und gleichzeitig die Sicherheit zu erhöhen. Das aktuelle Flugprofil reflektiert eine Mischung aus traditioneller Missionsplanung und agiler Problemlösung, die im Null-Fehler-Bereich operiert.
Die Erprobung umfasst ebenfalls die Unterstützungsteams auf See für die Bergung der Crew nach der Wasserung im Pazifik. Recovery-Einsätze sind komplex und müssen exakt abgestimmt mit Wetter, Strömungen und Flugbahnkorrekturen erfolgen. Rettungsschiffe, Hubschrauber und medizinische Teams stehen bereit, um die Astronauten sicher von der Kapsel zu bringen, medizinisch zu versorgen und für die Rückkehr auf Bodenstützpunkte vorzubereiten. Diese Operationen sind integraler Bestandteil der Missionsplanung und werden parallel zur Betankungsdemonstration final koordiniert.
Schließlich hat die Öffentlichkeitsarbeit eine Schlüsselrolle: Live-Übertragungen, Fachkommentare und transparente Kommunikation über die Prüfungen stärken das Vertrauen der Öffentlichkeit und der internationalen Partner. Die NASA stellt umfangreiches Begleitmaterial bereit, das technische Details, Sicherheitsinformationen und Zeitpläne erklärt. Dies hilft auch, Missverständnisse zu vermeiden, falls der Start verschoben werden muss — ein normaler Teil komplexer Raumfahrtoperationen.
Wenn die Betankung abgeschlossen ist und die Daten den Erwartungen entsprechen, wird der Countdown in die nächste Phase übergehen: Startbereitschaft, Endkontrollen und schließlich die Freigabe für die Zündung. Sollte dabei ein kritischer Fehler auftreten, liefert die Übung trotzdem wertvolle Informationen: Messdaten, die zur Optimierung von Verfahren, zur Anpassung der Hardware oder zur Verbesserung von Software-Logiken genutzt werden können. In jedem Fall ist die Demonstration ein Meilenstein auf dem Weg zu einer nachhaltigen menschlichen Präsenz im Mondorbit und darüber hinaus.
Quelle: sciencealert
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