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Neue DNA-Analysen an Zahnproben aus Massengräbern bei Vilnius schreiben die medizinische Geschichte des Rückzugs Napoleons aus Russland im Jahr 1812 neu. Statt des häufig in zeitgenössischen Berichten genannten Fleckfiebers identifizierten Forschende genetische Spuren von Paratyphus und vom Körperlaus übertragenem Rückfallfieber — Infektionen, die den Zusammenbruch einer bereits erschöpften Grande Armée wahrscheinlich beschleunigten.
Ancient genomes tell a different story
Im Jahr 2001 bargen Archäologinnen und Archäologen in der Nähe von Vilnius, Litauen, Dutzende von Leichen in Massengräbern — Überreste der multinationalen Grande Armée, die gegen Ende des Jahres 1812 den Rückzug aus Moskau antrat. Zeitgenössische Militärärzte und Chronisten beschrieben Fieber, starke Kopfschmerzen und Hautausschläge, Symptome, die mit Epidemien wie Fleckfieber (Typhus) vereinbar erscheinen. Eine neuere metagenomische Studie auf Basis alter DNA (aDNA) malt jedoch ein differenzierteres Bild, das mehrere Pathogene und Synergieeffekte zwischen Infektion, Unterernährung und extremer Kälte berücksichtigt.
Für die Untersuchung isolierten Forscherinnen und Forscher genetisches Material aus den Zähnen von 13 Soldaten und durchsuchten die Proben nach DNA von Krankheitserregern. Die metagenomische Herangehensweise — also das Sequenzieren sämtlicher DNA in einer Probe mit anschließender Abgleichung an Referenzdatenbanken bekannter Mikroorganismen — förderte das Vorkommen von Salmonella enterica, das mit Paratyphus in Verbindung gebracht wird, sowie Borrelia recurrentis, das Bakterium hinter dem beim Menschen durch Körperläuse übertragenen Rückfallfieber. Auffällig ist, dass keine DNA von Rickettsia prowazekii nachgewiesen wurde, dem klassischen Erreger des epidemischen Fleckfiebers.
Der Rückzug Napoleons aus Russland 1812. (Ary Scheffer)
Why these infections mattered
Paratyphus, verursacht durch bestimmte Subtypen von Salmonella enterica, führt zu hohem Fieber, Durchfall, Erbrechen und allgemeiner Schwäche — Symptome, die Soldaten, die unter Hunger, Erschöpfung und Erfrierungsrisiko litten, zusätzlich schwächten. Das durch Borrelia recurrentis ausgelöste Rückfallfieber verursacht wiederkehrende Fieberschübe, Schüttelfrost, extreme Abgeschlagenheit und kann schockartige Zustände hervorrufen, die körperliche Leistungsfähigkeit und moralischen Zusammenhalt rasch erodieren. In Kombination mit Unterkühlung, Nahrungsmangel und anhaltender Erschöpfung dürften diese Infektionen nicht zwingend allein tödlich gewesen sein, aber entscheidend dazu beigetragen haben, dass ganze Einheiten kampfunfähig wurden und die Überlebensrate dramatisch sank.
„Moderne Sequenzierverfahren erlauben es, Infektionen zu diagnostizieren, die sich über zwei Jahrhunderte im genetischen Material erhalten haben — das ist wissenschaftlich außerordentlich wertvoll“, erklärt Nicolás Rascovan vom Institut Pasteur, einer der an der metagenomischen Studie beteiligten Forschenden. Die Studie, die in Current Biology veröffentlicht wurde, argumentiert, dass das plausibelste Szenario eine Kombination mehrerer Stressoren ist: körperliche Erschöpfung, eisige Temperaturen, Hunger und mindestens zwei gleichzeitig wirkende Infektionskrankheiten. Diese Multikausalität ist wichtig für ein realistisches Verständnis der Epidemiologie während militärischer Rückzüge.
Auch der Bestattungszusammenhang stützt die These, dass viele Todesfälle auf Krankheit und Witterung zurückzuführen sind und nicht primär auf Kampfhandlungen. Mehrere Körper wurden in Uniformen und in Nähe von Pferden gefunden, und das Fehlen von Waffen oder Kampfschäden spricht dafür, dass viele Soldaten an Infektionen, Exposition und Folgeerscheinungen starben, nicht an direkten Kampfverletzungen. Solche archäologischen Befunde bilden eine wichtige Ergänzung zu den genetischen Daten, denn sie liefern Kontext zu Sozialstruktur, Versorgungslage und Umständen der Bestattung.
Limits of the evidence and next steps
Die Forschenden mahnen jedoch zur Vorsicht: Ergebnisse aus 13 Proben können niemals die gesamte Grande Armée repräsentativ abbilden. In den Massengräbern von Vilnius befinden sich nach wie vor über 3.000 Individuen, und andere Forschende weisen darauf hin, dass für manche Opfer die historischen Symptombeschreibungen weiterhin mit Typhus vereinbar sind. Um das vollständige Bild der Epidemien beim Rückzug zu rekonstruieren, sind deutlich größere Stichproben, eine systematische Kombination von genetischen Befunden mit Archivquellen und eine regional vergleichende Analyse notwendig.
Zukünftige Forschungsarbeiten könnten tiefere metagenomische Sequenzierungen und gezielte Enrichments (z. B. mittels Hybridisierungssonden) einsetzen, um Pathogenen-DNA mit sehr geringer Abundanz aufzuspüren. Essentiell sind dabei auch strenge Authentifizierungsverfahren für aDNA: charakteristische Degradationsmuster (z. B. Cytosin-Deaminierung am Strangende), Fragmentgrößenverteilungen und Kontaminationskontrollen, um moderne Kontamination zuverlässig auszuschließen. Ergänzend dazu können isotopische Analysen (zur Rekonstruktion von Ernährung, Herkunft und Mobilität) sowie paläopathologische Untersuchungen (z. B. auf Anzeichen von Mangelernährung, Traumata oder chronischen Erkrankungen) Daten zur gesundheitlichen Vorgeschichte der Gefallenen liefern. Gemeinsam erlauben diese multiplen Disziplinen eine deutlich präzisere Rekonstruktion, wie Infektionskrankheiten zusammen mit Umwelt- und sozialen Faktoren das Ausmaß der Katastrophe beeinflusst haben.
Darüber hinaus könnte eine phylogenomische Einordnung der gefundenen Pathogene helfen, historische Ausbreitungsmuster zu verstehen: Vergleiche mit modernen und historischen Genomen von Salmonella enterica-Subtypen und Borrelia-Stämmen könnten Aufschluss über geografische Herkunft, Evolutionsrate und mögliche Übertragungswege geben. Solche Analysen würden die historische Epidemiologie des Napoleonischen Feldzugs 1812 stärken und zeigen, wie militärische Mobilität, Hygienebedingungen und Vektoren wie Körperläuse zur Ausbreitung von Krankheiten beitrugen.
In der Summe verändern die genetischen Befunde die Perspektive auf den Zusammenbruch der Grande Armée insofern, als sie eine multifaktorielle Erklärung stützen: Nicht eine einzelne Seuche, sondern das Zusammenwirken mehrerer Infektionskrankheiten, kombiniert mit extremen klimatischen Bedingungen und logistischen Versorgungsengpässen, erzeugte die katastrophalen Verluste dieser historischen Militärexpedition.
Quelle: sciencealert
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