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Der Biologe Jon Allen pflegt still und zuverlässig eines der ältesten dokumentierten Schnurwürmer überhaupt — ein adoptiertes Wirbelloses mit dem Spitznamen „Baseodiscus der Älteste“, kurz „B“. Jüngste genetische Analysen und historische Hinweise legen nahe, dass B mindestens 26 Jahre alt ist und möglicherweise nahe an 30 Jahre heranreicht, damit deutlich älter als alle zuvor beschriebenen Vertreter des Phylums Nemertea (Nemertinen).
Eine überraschend langlebige Bewohnerin aus dem Schlamm
Im ausgestreckten Zustand erreicht B eine Länge von etwa einem Meter (circa drei Fuß). Diese Länge ist beeindruckend, doch der eigentliche Aufreger ist die Lebensdauer: Schnurwürmer kommen in vielen Meereslebensräumen vor, ihre natürliche Lebenserwartung war bisher jedoch weitgehend unbekannt. Tatsächlich lag der bisher längste in der wissenschaftlichen Literatur dokumentierte Schnurwurm bei nur drei Jahren — vor dem Fund von B ein sehr viel niedrigerer Wert, der unsere Einschätzung der Lebensdauern in dieser Tiergruppe deutlich verändern kann.
Jon Allen begann, B ab 2005 in einem mit Schlamm gefüllten Becken zu halten, nachdem er den Wurm bei Renovierungsarbeiten an der University of North Carolina gerettet hatte. Forscherinnen und Forscher gehen davon aus, dass B bereits als adulte(r) Vertreter(in) in den späten 1990er-Jahren in den San-Juan-Inseln gesammelt wurde. Diese historischen Sammelhinweise legen das wahrscheinliche Alter des Tieres nahe und verorten es in der Größenordnung von Jahrzehnten statt Jahren.
Die Bestimmung des Alters bei weichkörperigen Meereswirbellosen ist methodisch herausfordernd, da viele klassische Altersmarker wie Knochen- oder Schalenringe fehlen. Kombinationen aus historischen Sammlungsdaten, längerfristiger Beobachtung in Gefangenschaft und modernen genetischen Methoden — etwa genetisches Barcoding und Vergleich mit Referenzdatenbanken — können jedoch einen robusteren Altersrahmen ermöglichen. Häufig verwendete Barcoding-Marker, wie das mitochondriale COI-Gen, dienen dabei als Hilfsmittel zur Artidentifikation und liefern indirekte Hinweise, die mit Sammlungsnoten und fundhistorischen Informationen kombiniert werden können.
Genetische Spurensuche und Artbestimmung
Im Jahr 2024 überredete ein(e) ehemalige(r) Student(in) Allen, genetische Tests an B durchzuführen. Die Ergebnisse identifizierten das Tier als Baseodiscus punnetti — nur das zweite Individuum dieser Art, das genetisch mit einem Barcode versehen wurde. Genetisches Barcoding nutzt kurze DNA-Sequenzen zur Bestätigung der Artzugehörigkeit; in diesem Fall verankerte es Bs Identität innerhalb der Nemertinen und half, Kontext für die Altersabschätzungen zu schaffen.
Beim genetischen Barcoding werden Proben mit Referenzdatenbanken wie GenBank oder dem Barcode of Life Data Systems (BOLD) verglichen. Auch wenn einzelne Marker nicht definitiv das Alter angeben, erlauben sie eine solide taxonomische Einordnung und unterstützen damit historische Rekonstruktionen: Wenn ein Exemplar als selten dokumentierte Art auftaucht, können Sammlungsakten, Zeitpunkt und Fundort addiert werden, um ein realistisches Altersintervall abzuschätzen.
In den letzten zwei Jahrzehnten war B viel unterwegs: von Washington State über North Carolina und Maine bis nach Virginia — immer in Begleitung von Allen, während er lehrte und forschte. Diese Reise durch verschiedene Institutionen macht deutlich, wie wichtige biologische Informationen und langzeitliche Beobachtungen oft in kleinen Sammlungen oder Laborbeständen erhalten bleiben. Solche „informellen Archive“ können für die Rekonstruktion von Lebensdauern und Populationsverläufen unerwartet wertvoll sein.
Darüber hinaus zeigt der Fall, wie Pflege in Gefangenschaft (Haltung, Ernährung, Wasserparameter) die Lebensspanne beeinflussen kann und warum detaillierte Pflegeprotokolle für wissenschaftliche Relevanz sorgen: Angaben zu Temperatur, Salinität, Fütterung und Substrat sind wichtige Metadaten, die helfen, Unterschiede zwischen natürlichen Lebensbedingungen und Gefangenschaft zu interpretieren.
Warum das Alter für die Meeresökologie wichtig ist
Marine Wirbellose gehören zu den langlebigsten Tieren der Erde — Tiefsee-Röhrenwürmer können beispielsweise Jahrhunderte alt werden —, doch zu den langfristigen Dynamiken vieler flachwasserlebender benthischer Räuber wusste man überraschend wenig. Schnurwürmer sind aktive Prädatoren am Meeresboden; wenn Individuen regelmäßig Jahrzehnte leben, müssen wir ihre ökologischen Rollen, Populationsdynamiken und Einflussfaktoren neu bewerten.
Langlebige Räuber verändern Schädlings- und Beutepopulationen, Konkurrenznetzwerke und die Resilienz benthischer Gemeinschaften. Die Anwesenheit langlebiger Individuen kann zu stabileren, aber auch anfälligeren Netzwerken führen, abhängig von Fortpflanzungsstrategien, Rekrutierungsraten und Störungsfrequenz. Für Modellierungen von Nahrungsnetzen, ökologischen Stabilitätsanalysen und Managementplänen für Küstenhabitate ist es daher entscheidend, realistische Altersverteilungen zu kennen.
„Schnurwürmer sind ein unglaublich vielfältiges und weit verbreitetes Phylum, dennoch ist über ihre natürliche Lebenserwartung fast nichts bekannt“, bemerken Allen und seine Kolleginnen und Kollegen. Würde sich herausstellen, dass viele Nemertinen Jahrzehnte alt werden können, wäre das ein Quantensprung: Populationsmodelle, die bisher von kurzen Lebensdauern ausgingen, müssten angepasst werden, etwa hinsichtlich Generationenzeit, Ausbreitung und Anfälligkeit für Umweltveränderungen.
Ein längeres individuelles Überleben beeinflusst auch genetische Strukturen von Populationen: Geringere Individuen- turnover kann die genetische Variation stabilisieren, aber gleichzeitig lokale Anpassungen und Reaktion auf rasche Umweltveränderungen verlangsamen. Aus Sicht des Naturschutzes bedeutet das, dass Schutzmaßnahmen für benthische Habitate langfristig ausgelegt sein sollten und Monitoringprogramme ausreichend Zeiträume abdecken müssen, um Trends verlässlich zu erkennen.
Historische Extreme und offene Fragen
Länge und Lebensdauer sind nicht dasselbe, doch Nemertinen haben Forscherinnen und Forscher schon früher überrascht. Ein berühmter angeschwemmter Schnurwurm, der 1864 in Schottland gefunden wurde, wurde als außergewöhnlich lang beschrieben — möglicherweise das Doppelte der Länge eines Blauwals im vollständig ausgestreckten Zustand —, wobei das tatsächliche Alter dieses Einzelfalls unbekannt bleibt. Solche Berichte unterstreichen, wie sehr unser Wissen über Wachstum, Regenerationsfähigkeit und Altersentwicklung bei diesen weichkörperigen Tieren begrenzt ist.
Nemertinen besitzen ausgeprägte Regenerationsfähigkeiten: Viele Arten können Körperteile nachwachsen und sich sogar aus Fragmenten regenerieren. Diese biologischen Eigenschaften erschweren Altersabschätzungen zusätzlich, weil sie Wachstum nicht linear und irreversible Veränderungen in der Körperstruktur verhindern. Zudem sind Messfehler, Dehnfähigkeiten und Umwelteinflüsse bei Längenangaben häufige Quellen für Unsicherheit in historischen Berichten.
Bs Geschichte deutet an, dass marine Würmer neue Einsichten für die Forschung zur Langlebigkeit liefern könnten. Methodisch sind mehrere Ansätze denkbar, um Lebensdauern robuster zu quantifizieren: Kombinationen aus genauen Sammlungsdaten, Markierungs-Wiederfang-Studien, stabilen Isotopenanalysen, molekularen Altersmarkern und Langzeitbeobachtungen in Feldkollektiven oder kontrollierter Haltung. Es gibt keine einfache Einzelsmethode, doch vernetzte Ansätze könnten rasch Klarheit bringen.
Verbesserte Altersabschätzungen für Nemertinen würden Ökologinnen und Ökologen helfen, die Folgen langlebiger Räuber für benthische Ökosysteme abzuschätzen und fundiertere Entscheidungen für den Küstenschutz zu treffen. Dazu gehören Empfehlungen für Schutzgebiete, Management von Fischerei und Sedimentveränderungen sowie die Integration von Lebensdauerparametern in ökologische Modelle.
Jon Allen und Kolleginnen und Kollegen veröffentlichten ihre Analyse im Journal of Experimental Zoology und fordern darin systematisch angelegte Lebensdauerstudien über das gesamte Phylum Nemertea, um diese Lücke in der Meeresbiologie zu schließen. Solche Studien sollten interdisziplinär angelegt sein, Taxonomie, Genetik, Ökologie und Langzeitmonitoring verbinden und Daten für öffentliche Repositorien wie GenBank oder BOLD bereitstellen, um zukünftige Vergleiche und Metaanalysen zu ermöglichen.
Zusammenfassend zeigt der Fall von Baseodiscus punnetti (B), wie Einzelfunde, sorgfältige Pflege, historische Sammlungsinformationen und moderne Molekularmethoden zusammenkommen können, um überraschende Einsichten zu liefern. Die Implikationen reichen von grundlegender Taxonomie über ökologische Modellierung bis hin zu Fragen des Naturschutzes und der biologischen Langlebigkeitsforschung. Deswegen sind gezielte Forschungsprogramme, bessere Dokumentation in kleinen Sammlungen und die Integration genetischer Daten in ökologische Langzeitstudien besonders wichtig.
Quelle: sciencealert
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