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Tief unter der Oberfläche des Südozeans entdeckten Forscher einen unheimlichen neuen Bewohner: einen karnivoren Schwamm, der wie ein Bündel von Blasen aussieht, aber wie eine Falle funktioniert. Diese Entdeckung, gemacht im Rahmen des Nippon Foundation–Nekton Ocean Census, ergänzt eine wachsende Liste von überraschenden und oft fremdartig wirkenden Arten aus den am wenigsten erforschten Gewässern der Erde. Die Beobachtung eröffnet neue Einsichten in Tiefseeökologie, Anpassungsstrategien und die verborgene Artenvielfalt der Antarktis-Region.
Ein blasenartiger Jäger aus der Tiefe
Auf den ersten Blick erinnert der Schwamm an eine spielerische Ansammlung von knopfartigen, ungefärbten Knoten in der Größe von Tischtennisbällen, die auf stielartigen Fortsätzen stehen — scheinbar harmlos. Wissenschaftler ordnen die neue Art der Gattung Chondrocladia zu, die umgangssprachlich oft als ‚Tischtennisball‘-Schwämme bezeichnet wird. Hinter dieser harmlosen Erscheinung verbirgt sich jedoch ein effektiver Prädationsmechanismus: Die Oberfläche der nodulären Gebilde ist dicht mit winzigen, hakenförmigen Skelettelementen, sogenannten Spikulen, besetzt, die kleine Tiere einfangen, wahrscheinlich vor allem Krustentiere und andere schwimmende Wirbellose, die zufällig in Reichweite driften.
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Die neue Art des karnivoren ‚Todesball‘-Schwamms
Im Gegensatz zu filtrierenden Schwämmen, die passiv mikroskopische Nahrung aus dem umgebenden Wasser sieben, verfolgt dieser karnivore Schwamm eine andere Strategie. Er verzichtet auf die klassische Schwammnahrung und fängt größere Beutetiere mithilfe klebriger Gewebe und hakenförmiger Strukturen. Nach dem Ergreifen werden die Beutetiere an Ort und Stelle verdaut — ein texturiertes, zeitlich gestrecktes Prädationsverfahren, das an die extremen Bedingungen der Tiefsee angepasst ist, wo Nahrungsressourcen knapp und sporadisch sind. Solche Anpassungen illustrieren, wie vielfältig trophische Strategien in sauerstoffarmen, lichtarmen Habitaten ausfallen können und welche evolutionären Wege Organismen wählen, um Energie zu gewinnen.
Wo und wie dieser ungewöhnliche Schwamm gefunden wurde
Der Fund erfolgte während einer Expedition, die 2025 im Rahmen eines Projekts gestartet wurde, das bereits 2023 initiiert worden war, um das Leben im Südozean systematisch zu katalogisieren — ein Gebiet, das Forscher seit Langem als stark unterproben beschrieben haben. Mithilfe des ferngesteuerten Fahrzeugs (ROV) SuBastian dokumentierten die Forscher den Schwamm in einer Tiefe von 3.601 Metern (11.814 Fuß) in einem Graben östlich der Montagu-Insel — Teil einer der abgelegensten Inselketten unseres Planeten. Die präzise Kartierung des Fundorts, kombiniert mit hochauflösenden Videoaufnahmen, ermöglicht nicht nur die morphologische Beschreibung, sondern auch erste ökologische Einschätzungen der Habitatbedingungen wie Sedimentstruktur, Strömungsverhältnisse und Nahbereichsfauna.
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Die neue Art des iriszierenden Schildwurms, entdeckt während der Expedition
Die Mission Nippon Foundation–Nekton Ocean Census hatte zum Ziel, unbekannte Arten und Ökosysteme rund um die Antarktis zu dokumentieren. Das Team meldet allein von diesem Einsatz mindestens 30 Kandidaten für neue Arten, darunter gepanzerte, iriszierende Schildwürmer, zuvor unbeschriebene Krebstiere und ungewöhnliche Seesterne. An Bord des ROV aufgezeichnete Kameras filmten darüber hinaus das erste jemals dokumentierte Video eines juvenilen Koloss-Kalmar und dokumentierten Leben unter einem massiven Eisberg, der kürzlich von einem westantarktischen Gletscher abgebrochen war. Solche visuellen Aufnahmen sind für Taxonomen und Ökologen von unschätzbarem Wert, weil sie Verhalten, Interaktionen und Mikrohabitatbedingungen in situ zeigen — Informationen, die Probennahmen allein oft nicht liefern.
Warum diese Entdeckung von Bedeutung ist
Die Entdeckung eines karnivoren Schwamms in dieser Tiefe ist mehr als eine spektakuläre Schlagzeile; sie macht deutlich, wie groß der Anteil der Biodiversität des Südozeans ist, der noch weitgehend unsichtbar für die Wissenschaft bleibt. „Der Südozean bleibt in hohem Maße unterproben“, sagt Michelle Taylor, Leiterin der wissenschaftlichen Abteilung des Ocean Census. Das Expeditionsteam gibt an, bisher weniger als 30 % der gesammelten Proben vollständig analysiert zu haben — und dennoch wurden bereits Dutzende potenzieller neuer Arten bestätigt. Diese Diskrepanz zwischen Entdeckungsrate und Analysefortschritt unterstreicht sowohl das Potenzial als auch die Herausforderungen systematischer biologischer Inventare in abgelegenen Meeresregionen.
Die praktischen Werte solcher Entdeckungen sind vielfältig. Das systematische Katalogisieren von Arten und Lebensräumen liefert die Grundlage für Schutzprioritäten, unterstützt Vorhersagen über die Reaktionen von Ökosystemen auf klimatisch bedingte Veränderungen und erweitert unser Verständnis evolutionärer Anpassungen in lichtarmen, nährstoffarmen Umgebungen. Beispielsweise zeigen karnivore Fressstrategien bei Schwämmen, wie Organismen grundlegende ökologische Rollen neu interpretieren können, wenn traditionelle Ressourcen knapp sind. Solche Erkenntnisse tragen zur Verfeinerung von Nahrungsnetzmodellen, ökologischen Risikoabschätzungen und zum besseren Verständnis der ökologischen Resilienz bei.
Missionstechnologie und der weitere Weg
Der Erfolg dieser Expedition beruhte auf dem Einsatz fortschrittlicher Tiefseetechnologien: lang ausdauernde ROVs wie SuBastian, hochauflösende Kamerasysteme, Multibeam-Sonar zur Habitatkartierung sowie offene Datenplattformen, die Ergebnisse global zugänglich machen. Zusätzlich zur visuellen Dokumentation wurden Proben für morphologische Untersuchungen, DNA-Barcoding und Umwelt-DNA (eDNA) gesammelt, um taxonomische Verifizierungen und phylogenetische Analysen zu ermöglichen. Alle bestätigten Arten aus dem Ocean Census sollen in einem offenen Datenrepository kuratiert werden, damit Forscher weltweit Exemplare, DNA-Sequenzen und ökologische Notizen vergleichen können — ein wichtiger Schritt hin zu einer vernetzten, reproduzierbaren Tiefseeforschung.
Während die Aufarbeitung und Analyse der Proben weiterläuft, rechnen Wissenschaftler mit weiteren Überraschungen. Jede Tauchfahrt in den Südozean legt Schichten eines verborgenen Biosphärenkomplexes frei und wirft neue Fragen auf: Wie viele weitere Prädatoren sind bereits an das ‚Lauerleben‘ wie Blasen in der Dunkelheit angepasst? Welche bislang unbekannten trophischen Beziehungen existieren in diesen Habitaten? Und welche Lehren lassen sich aus den Anpassungsstrategien dieser Organismen für Konzepte wie Resilienz, evolutionäre Innovation und Biomimetik ziehen?
Folgen für die Biodiversitätsforschung
Funde wie der des Todesball-Schwamms unterstreichen die Bedeutung der Finanzierung und Unterstützung systematischer Erhebungen in unterforschten Regionen. Sie zeigen auch, dass extreme Umgebungen häufig extreme Biologie hervorbringen: neuartige Anpassungen, unerwartete Nahrungsnetze und Arten, die unsere Definitionen bekannter Tiergruppen herausfordern. Für die Biodiversitätsforschung sind mehrere Aspekte besonders relevant:
- Taxonomische Dringlichkeit: Die Kombination von morphologischer Beschreibung und genetischer Analyse (Integrative Taxonomie) wird entscheidend sein, um neu gefundene Arten zuverlässig zu benennen und in evolutionäre Kontexte einzuordnen.
- Konservierungsrelevanz: Neue Inventare schaffen die Grundlage für Schutzmaßnahmen in Tiefseehabitaten, die regionalen und globalen Klimatrends ausgesetzt sind.
- Ökologische Innovation: Karnivorie bei Schwämmen ist ein Beispiel dafür, wie Nahrungsstrategien unter extremen Bedingungen diversifiziert werden können — relevant für Modelle zur Energieflusstabilität in oligotrophen Systemen.
- Technologie und Datenzugang: Offene Datenrepositorien, hochauflösende Bilddatenbanken und vernetzte Forschungsplattformen erhöhen die Vergleichbarkeit und Reproduzierbarkeit von Studien.
Die Entdeckung betont zudem, dass die Tiefe nicht einfach ein homogener Lebensraum ist, sondern eine Vielzahl von Mikrohabitaten mit unterschiedlichen ökologischen Nischen. Das hat Konsequenzen für das Management mariner Schutzgebiete, die Bewertung ökosystemarer Dienstleistungen und die Priorisierung von Forschungsgebieten. Um die volle Dimension dieser Vielfalt zu erfassen, sind langfristig angelegte, interdisziplinäre und international koordinierte Programme erforderlich.
Zusammengefasst zeigt der Fund des karnivoren Blasenschwamms, wie viel unbekannte Biodiversität noch unter der Meeresoberfläche schlummert. Er liefert nicht nur neue Artenbeschreibungen, sondern auch Impulse für die Forschung zu evolutiven Innovationen, Nahrungsketten und dem Schutz der Tiefsee. Angesichts der Geschwindigkeit, mit der klimatische und anthropogene Einflüsse die Ozeane verändern, ist ein beschleunigter, methodisch fundierter Scan der Tiefsee von großem wissenschaftlichem und gesellschaftlichem Wert.
Quelle: sciencealert
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