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Ein neu beschriebener Dinosaurier mit dem Namen Khankhuuluu — wörtlich „Drachenprinz“ im Mongolischen — liefert die bisher klarste Einsicht darin, wie kleine Raubdinosaurier zu den knochenbrechenden Tyrannosaurier-Riesen wurden. Die Fossilien stammen aus der Mongolei und wurden von einem internationalen Team unter Leitung von Forschenden der University of Calgary beschrieben. Diese Art schreibt ein Kapitel der Tyrannosaurier-Evolution neu und verweist auf eine entscheidende Migration zwischen Asien und Nordamerika.
Von Museums-Schubladen zum fehlenden Bindeglied
Die Fossilien, die Khankhuuluu enthüllten, lagen Jahrzehnte in Sammlungen, nachdem sie bereits in den 1970er Jahren vom Paläontologen Altangerel Perle erstmals untersucht worden waren. Perle verglich die Materialien damals mit Alectrosaurus aus China. Erst 2023 untersuchte Jared Voris, ein Doktorand an der University of Calgary, die Exemplare erneut am Mongolischen Institut für Paläontologie und entdeckte markante Merkmale, die dieses Tier deutlich von zuvor benannten Arten abgrenzten. Gemeinsam mit der außerordentlichen Professorin Darla Zelenitsky und einem internationalen Forschungsteam publizierte Voris die formelle Beschreibung in Nature.
Die lange Lagerung der Fossilien in Museumsbeständen unterstreicht einen wiederkehrenden Befund der Paläontologie: Bereits geborgene Materialien können durch moderne Vergleiche, neue Methoden und frische phylogenetische Analysen einen ganz neuen Status erhalten. Im Fall von Khankhuuluu erlaubte die Kombination aus sorgfältiger morphologischer Untersuchung, Vergleich mit bestehenden Tyrannosauroidea-Materialien und einer Neubewertung älterer Katalogierungen, das Tier als eigenständige Art zu identifizieren. Solche Revisionen sind besonders wichtig, weil frühe Beschreibungen oft auf fragmentarischem Material basierten und moderne Standards für Diagnosekriterien sich entwickelt haben.
UCalgary-Paläontologin Darla Zelenitsky und Doktorand Jared Voris (links) halfen bei der Identifizierung der Dinosaurierart anhand von Fossilien aus der Mongolei. Credit: Riley Brandt/University of Calgary
Wie Khankhuuluu aussah und wie es lebte
Khankhuuluu war deutlich kleiner als die späteren apex-Tyrannosaurier wie Tyrannosaurus rex — etwa zwei- bis dreimal so leicht. Mit einer geschätzten Masse von rund 750 kg, also in der Größenordnung eines modernen Pferdes, kombinierte es Relativgeschwindigkeit, Wendigkeit und einen leicht gebauten Schädel. Diese Merkmale deuten darauf hin, dass Khankhuuluu als Mesoprädator agierte: ein aktiver Jäger mittlerer Größe, der vermutlich Beutetiere durch Verfolgung und geschickten Einsatz seiner Gliedmaßen erlegte, statt auf Knochenbekämpfung und Aasverwertung spezialisiert zu sein.
Aus ökologischer Sicht wäre Khankhuuluu in Landschaften der Oberkreide unterwegs gewesen, die aus weitläufigen Floodplains, Flussläufen und saisonal wechselnden Habitaten bestanden. Dort konkurrierte es vermutlich mit anderen Raubdinosauriern, aber auch mit größeren Theropoden um Ressourcen. Sein Körperbau deutet auf eine Lebensweise hin, die stark auf aktive Jagd, schnelles Anfluten und schnelle Wendungen setzte — Merkmale, die in vielen mesoprädatorischen Nischen von Vorteil sind.
Wesentliche anatomische Merkmale
- Langer, flacher Schädel: Im Gegensatz zu späteren Tyrannosauriern fehlte Khankhuuluu der stark vergrößerte, tiefe Schädel, der für knochenbrechende Bisse adaptiert ist. Die Schädelform deutet auf eine geringere Beißkraft und einen anderen Beutefangmechanismus hin.
- Rudimentäre Hörner: Kleine Vorsprünge am Kopf deuten auf erste Stadien von Aufzucht-, Display- oder innerartlicher Kommunikation hin, wie sie bei späteren Verwandten wie Albertosaurus und Gorgosaurus stärker ausgeprägt sind.
- Schlanker, athletischer Körperbau: Die Proportionen der Gliedmaßen sprechen für einen schnellen Läufer, der auf Verfolgungsjagd und Agilität setzte, um Beute zu stellen. Dies schließt lange Unterschenkel, kräftige Hüftmuskulatur und eine ausgewogene Schwanzbasis ein.
Diese Kombination aus Merkmalen — intermediäre Schädelstruktur, beginnende ornamentale Strukturen am Schädel und ein auf Geschwindigkeit ausgerichteter Körperbau — positioniert Khankhuuluu klar zwischen den kleineren, primitiveren Tyrannosauroidea und den späteren großen, robusten Tyrannosauriden. Solche Übergangsformen sind für das Verständnis der Funktionsänderungen im Laufe der Evolution besonders wertvoll.
Associate Professor Darla Zelenitsky und Erstautor Jared Voris. Credit: Riley Brandt/University of Calgary
Voris beschreibt Khankhuuluu als Übergangsform: „Diese neue Art bietet uns ein Fenster in die Aufstiegsphase der Tyrannosaurier-Evolution; genau dann, wenn sie sich von kleinen Raubtieren hin zu apex-Prädatoren entwickeln.“ Der Übergang betraf tiefgreifende Veränderungen in der Kiefermechanik, in der Körpergröße sowie in der Nahrungsökologie und spielte sich über Millionen von Jahren ab. Solche evolutionären Schritte umfassen graduelle Modifikationen der Schädelknochen, Umverteilung der Muskelansätze und Anpassungen der Zahnmorphologie, die zusammen die Funktionsfähigkeit des Schädels und damit die ökologische Rolle veränderten.
Evolutionäre Implikationen: Migrationen und Ursprünge
Eines der bedeutendsten Ergebnisse der Studie ist der Beitrag zur Debatte darüber, wo die großen Tyrannosaurier erstmals entstanden sind. Zelenitsky und Kolleginnen und Kollegen argumentieren, dass Khankhuuluu oder eine nahe Verwandte Art vor etwa 85 Millionen Jahren von Asien nach Nordamerika eingewandert ist. Nach der Einwanderung entwickelten sich aus dieser immigrantspezifischen Linie Nachfahren, die in Nordamerika zu den dominanten Apex-Prädatoren heranwuchsen.
Die Analyse des Forschungsteams legt nahe, dass nach diesem Migrationsereignis Tyrannosaurier für einige Millionen Jahre überwiegend auf Nordamerika beschränkt waren. Spätere Rückwanderungen nach Asien führten zu einer Aufspaltung des Stammbaums: Ein Zweig entwickelte sich zu noch größeren Apex-Prädatoren, deren evolutionärer Höhepunkt in Tyrannosaurus rex kulminiert, während ein anderer Zweig mittelgroß blieb und längere Schnauzen ausbildete — in der populären Diskussion gelegentlich als „Pinocchio rexes“ bezeichnet.
Mechanismen für solche transkontinentalen Bewegungen schließen temporäre Landverbindungen, wie den Bering-Landbrücken-Komplex, sowie klimatische und Meeresspiegelschwankungen ein, die kurzzeitig Wanderkorridore eröffneten. Solche Wanderungen eröffneten neue ökologische Gelegenheiten: in Nordamerika möglicherweise weniger Konkurrenz in bestimmten Nischen, andere Beutetierzusammensetzungen und andere Umweltbedingungen, die eine Vergrößerung der Körpergröße und eine Umstellung der Beuteerfassung begünstigten.
„Unsere Studie liefert belastbare Hinweise darauf, dass große Tyrannosaurier zuerst in Nordamerika als Folge dieses Migrationsereignisses entstanden sind“, erklärt Zelenitsky. Sie betont, wie Migration und lokale ökologische Möglichkeiten zusammenwirkten, um die bemerkenswerte Größenzunahme innerhalb der Gruppe zu fördern. Solche Prozesse sind ein zentrales Thema der Makroevolution: Einwanderung in ein neues Gebiet kann adaptive Freiräume bieten, die in morphologischen Innovationen münden.
Phylogenetische Analysen, die in der Beschreibung verwendet wurden, kombinieren morphologische Daten (Schädelmerkmale, Zahn- und Kieferstruktur, postkraniale Proportionen) mit stratigraphischen Informationen, um Wahrscheinlichkeiten von Herkunftsregionen und Migrationspfaden zu modellieren. Obwohl Unsicherheiten bleiben — etwa durch Lücken im Fossilbericht — liefert Khankhuuluu ein wichtiges Kalibrierungselement, das die Biogeographie der Tyrannosaurier besser einordnet.
Warum Khankhuuluu für die Paläontologie wichtig ist
Die Identifikation eines naheliegenden Vorfahren im asiatischen Fossilbericht schließt eine lange bestehende Lücke in unserem Verständnis der Tyrannosaurier-Ursprünge. Khankhuuluu ist deshalb bedeutsam, weil es eine Zwischenstufe einfängt: Es ist größer als frühe kleinwüchsige Tyrannosauroide, verfügt aber noch nicht über die extreme Schädelstärke und Bisskraft späterer Riesen.
Über die systematische Einordnung hinaus liefert der Fund Erkenntnisse für Modelle des faunistischen Austauschs zwischen Asien und Nordamerika während der Oberkreide sowie für die zeitliche Abfolge evolutionärer Innovationen wie der Vergrößerung des Schädels, Verstärkung der Zähne und der veränderten Biomechanik des Kiefers. Ebenso beleuchtet er die ökologischen Rollen, die frühe Tyrannosaurier als Mesoprädatoren innehatten, bevor sie die Spitzenprädatoren-Position eroberten.
Technisch gesehen erlaubt das Material Rückschlüsse auf Aspekte wie Kieferhebelverhältnisse, Zahnformel und Zahnabnutzung, die Hinweise auf Beutewahl und Fütterungsweise geben. Vergleichende Biomechanik-Studien könnten beispielsweise simulieren, wie sich die Bisskraft von Khankhuuluu im Vergleich zu Albertosaurus, Gorgosaurus oder Tyrannosaurus verändert hat und wie diese Änderungen mit Änderungen in der Schädelmorphologie und dem Muskelansatz korrelieren.
Schließlich hat der Fund auch kuratorische Relevanz: Er erinnert daran, dass Museumssammlungen ein erhebliches Potenzial bergen, wenn Materialien neu untersucht oder mit modernen Methoden analysiert werden. Revisionsstudien dieser Art haben in den letzten Jahren mehrfach zur Entdeckung unbekannter Arten geführt oder die Systematik ganzer Gruppen entscheidend verändert.
Fachliche Einschätzung
Dr. Elena Márquez, eine evolutionäre Paläobiologin, die nicht an der Studie beteiligt war, kommentiert: „Khankhuuluu ist ein Paradebeispiel dafür, wie Museumsbestände und neue Feldforschung zusammen evo‑lutionäre Narrative umschreiben. Es zeigt die schrittweise Natur von Anpassungen — Größe, Schädelbau und Verhalten verändern sich entlang einer Linie, wenn diese neuen Umwelten begegnet. Dieser Fund verkleinert die Lücke zwischen kleinwüchsigen Vorläufern und dem ikonischen T. rex.“
Mit Blick auf die Zukunft planen Forschende, noch frühere Vorfahren der apex-Tyrannosaurier aufzuspüren und die zeitliche Abfolge sowie die Wege transkontinentaler Migrationen weiter zu verfeinern. Neue Feldforschung in der Bayanshiree-Formation sowie die erneute Untersuchung älterer Sammlungsbestände könnten weiterhin Überraschungen liefern. Ergänzend sind geochemische Analysen (z. B. isotopische Studien) und datenbasierte Modellierungen der Paläoökologie sinnvolle nächste Schritte, um Habitatpräferenzen und mögliche saisonale Wanderungen dieser Tiere zu rekonstruieren.
Insgesamt erweitert Khankhuuluu unser Verständnis vom Ursprung und der Diversifizierung der Tyrannosaurier deutlich: Es ist ein anschauliches Beispiel, wie regionale Migration, ökologische Gelegenheit und graduelle morphologische Innovation zusammenwirken, um eine Gruppe von mittelgroßen Raubtieren zu den beherrschenden Apex-Prädatoren der späten Kreidezeit zu transformieren.
Quelle: scitechdaily
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